Cette introduction évoque les contraintes qui conduisent à compresser un signal audio dans un format ou dans un autre. Elle est assez générale et en cela reprend en partie l'introduction faite dans notre dossier sur le MP3. Que les internautes ayant déjà lu le dossier MP3 ne s'étonnent ou ne se formalisent pas. Ils peuvent directement passer à la suite.

Compte tenu des contraintes théoriques de restitution d'un signal analogique de bonne qualité (pour l'oreille humaine) à partir d'un signal échantillonné (théorème de Shannon), on a imposé aux CD audio un format de stockage du son ayant les données suivantes :

• Fréquence d'échantillonnage = 44,1 kHz
• Données codées sur 16 bits
• Son stéréo

Ceci signifie que les échantillons prélevés sur le morceau de musique à numériser sont prélevés à la cadence de 44,1 kHz, qu'ils sont codés sur 16 bits (soit 65536 niveaux différents possibles) et que le son est stéréo soit pour un échantillon donné, la nécessité de stocker les voies droite et gauche.
Avec ce standard, combien de place prend une minute de musique ? On a 44100 échantillons en 1 seconde (44,1 kHz). Chaque échantillon est codé sur 16 bits soit 2 octets et le son est stéréo. On a donc ((44100*2)*2*60) octets pour une minute de musique stéréo soit 10,584x10⁶ octets! Il faut environ 10 Mo pour stocker une minute de musique. On voit qu'un signal audio stocké sur un support numérique prend beaucoup de place d'où l'idée de chercher à le compresser et l'apparition de différents standards de compression dont le format WMA.

Le WMA est une technique de compression des formats numériques audio. Le brevet en a été déposé par Microsoft en 1999. Face au succès du MP3 et l'engouement des internautes pour ce format, Microsoft se devait de réagir. Ainsi est né le Windows Media Audio codec.